Francisco Delahay y Sergio de Régules.
Sabemos que todas las sociedades
humanas tienen música y que las habilidades musicales se manifiestan desde las
primeras etapas del desarrollo de los niños. Pero desde el punto de vista
evolutivo, el origen de la música es un misterio.
Los instrumentos musicales más antiguos que se conocen se encontraron en
las cuevas de Isturitz, en Francia, y de Geissenklösterle,
en Alemania. Se trata de unas flautas hechas de hueso de ave que datan de hace
unos 32 000 años. ¿Para qué usaban la música los habitantes de esas cuevas?.
No hay manera de saberlo porque la música no deja rastros duraderos una
vez que se acaba. Pese a todo, podríamos imaginarnos algo así: un grupo de
humanos primitivos lleva a cabo sus actividades cotidianas. En las proximidades
de la cueva las mujeres recogen frutos, algunas con criaturas en brazos. Los
niños juegan cerca de ellas. Los hombres vigilan, arma en mano, antes de irse a
cazar. Un bebé llora. Su madre le canta para tranquilizarlo. Se oyen otros
sonidos: el viento pasando entre las hojas de los árboles, pájaros, el rugir de
algún felino. Detrás de un árbol un hombre toca la flauta para una mujer. Cae
la noche. A la luz de la fogata suena el golpeteo rítmico de un instrumento de
percusión hecho de corteza de árbol. Un anciano repite monótonamente un cántico
que embelesa al grupo. Todos bailan mientras tocan las flautas de hueso. El
placer de la actividad coordinada genera un ambiente de camaradería que deja a
los participantes extasiados.
UN MISTERIO.
Hay quien expresa su identidad por medio de su atuendo y usa la ropa
como si fuera una tarjeta de presentación. Otras personas se definen por lo que
leen: se puede obtener mucha información acerca de ellas examinando el
contenido de sus libreros. Pero no todo el mundo les da importancia a la moda o
a la lectura, ni confía su imagen personal a su vestuario o a su biblioteca.
Una expresión de identidad más común es la música que escuchamos. Si te pareces
a nosotros y estamos casi seguros de que en esto sí, entre tus pertenencias más
personales se encuentran tu colección de
música.
La música nos gusta por diversas razones, pero sobre todo porque inspira
emociones, desde la oleada de placer abstracto que nos pone la carne de gallina
sin saber por qué, hasta la nostalgia del recuerdo que nos evoca. Tanto
significado emocional le damos a la música que es fácil ponerse sentimental y
no apreciar el enigma que entraña. Charles Darwin lo expresó por primera vez en
1871, en su tratado sobre el origen de los humanos: "Puesto que ni la
capacidad de disfrutar ni la de producir notas musicales tienen la menor
utilidad para el hombre en sus hábitos cotidianos, hay que clasificarlas entre
las facultades más misteriosas de las que está dotado". No es que Darwin desdeñara
la música ni las distintas funciones que cumple (ambientación para rituales,
bálsamo del alma, herramienta para el cortejo). El padre de la evolución se
refiere más bien a que no es de ninguna manera evidente que las facultades
musicales nos confieran a los humanos ventajas en el juego de la supervivencia:
no nos sirven para defendernos de las fieras, ni para cazar a nuestras presas;
no calientan nuestro hogar, no nos ayudan a obtener agua ni cuidan nuestros
cultivos. Desde el punto de vista evolutivo el origen de la música es un
misterio.
PARA QUE SIRVE LA MÚSICA.
La mayoría de los investigadores que
buscan el origen de las habilidades musicales se basan en dos hechos observados
y una suposición. Los hechos observados son que todas las sociedades humanas
conocidas hasta hoy tienen música y que las habilidades musicales se
manifiestan desde las primeras etapas del desarrollo de los niños. Un bebé de
dos meses ya discrimina entre sonidos considerados agradables y sonidos que
para la mayoría son desagradables, además de ser capaz de recordar melodías
escuchadas varios días antes. De aquí se puede concluir que la música es
innata: nacemos dotados para apreciarla sin que nadie nos enseñe. La suposición
que mencionamos es que las habilidades innatas son adaptaciones en el sentido
evolucionista del término capacidades que dan a los organismos que las poseen
mayores probabilidades de procrear y que, por lo tanto, van cundiendo en la
población al paso de las generaciones hasta que sólo quedan individuos con esas
capacidades. Dicho de otro modo, si la evolución nos ha dotado de cerebros
musicales, debe ser porque la música confirió a nuestros antepasados alguna
ventaja en el entorno en que vivían.
Así pues, indagar acerca del origen de las facultades musicales equivale
a buscar qué ventajas da la música a un grupo de homínidos en las llanuras
primitivas. Hay quien alega que la música servía para mantener unido al grupo,
lo cual tiene ventajas más o menos evidentes para unos organismos que tienen
que defenderse de si eras más fuertes y veloces que ellos, y que han de dar les
cacería para obtener alimento. Darwin, por su parte, pensaba que la música en
los humanos surgió como herramienta para el cortejo, igual que la cola del
pavorreal y el canto de muchas aves (opinión hoy minoritaria: si la música
fuera de origen sexual, ¿por qué cumple tantas otras funciones y aparece en
actividades tan diversas?).
¿PASTEL DE QUESO PARA LOS OÍDOS?.
El psicólogo experimental Steven Pinker, del Departamento de Psicología
de la Universidad
de Harvard, tiene una opinión iconoclasta: que la música no es una adaptación,
sino una especie de efecto secundario de otras habilidades y necesidades del
organismo humano. Pinker compara la música con el pastel de queso (sin ningún
afán peyorativo, hay que añadir). Este manjar contiene grasas y azúcares en
grandes cantidades y tiene una textura cremosa que hace agua la boca. El pastel
de queso es una tecnología que hemos inventado para estimularnos
artificialmente los circuitos cerebrales del placer. Estos circuitos han
evolucionado para indicarnos que hemos efectuado una acción que mejora nuestras
probabilidades de vivir; por ejemplo, obtener alimentos llenos de energía para
sobrellevar las épocas de vacas flacas (o, tomando en cuenta el modo de vida de
nuestros antepasados, de mamuts flacos). El pastel de queso concentra estímulos
placenteros que en cierta manera engañan al cerebro, haciéndole creer que hemos
llevado a cabo una acción que promueve nuestra supervivencia. La música, según
Pinker, es igual. Sus sonidos repetitivos, ordenados y predecibles, nos hacen
cosquillas en los centros del placer que sirven para indicarnos que hemos
encontrado un ambiente ordenado y predecible, un ambiente seguro.
Para sustentar su tesis del “pastel de queso auditivo” Pinker señala que
la música puede ser innata sin ser adaptativa, como otras tecnologías del
placer; por ejemplo, la gastronomía: el organismo sólo exige nutrientes, sin
requerir que éstos vengan cocidos, sazonados y servidos con una ramita de
cilantro. Además, dice Pinker, la hipótesis de la cohesión social y las otras
de ese tenor que la música tranquiliza, o que fortalece el vínculo entre la
madre y la cría en el fondo no dicen nada acerca del origen de la música. En
efecto, habría que explicar entonces por qué la música
favorece la cohesión social, tranquiliza o fortalece el vínculo con la madre.
NOTAS Y NEURONAS.
Los investigadores de la neurofisiología de la música han empezado a
entender estos procesos en los últimos años. Para explorar los vericuetos que
sigue la música por el cerebro algunos investigadores llevan a cabo estudios de
personas con lesiones cerebrales que afectan alguna de sus capacidades
musicales. Localizando la lesión en el cerebro se pueden hacer deducciones
acerca de la función que cumple la zona afectada en el reconocimiento de la
música. Otros investigadores emplean técnicas para visualizar la actividad
cerebral en tiempo real, como la tomografía de emisión de positrones y la
resonancia magnética funcional. Estas técnicas permiten observar al cerebro en
acción al procesar música.
Así se han dado cuenta de que la música no sólo activa la corteza
auditiva, sino también otras regiones del cerebro especializadas en tareas muy
diversas: las que controlan los músculos (particularmente en las personas que
tocan algún instrumento), los centros del placer que se activan durante la
alimentación y el sexo, las regiones asociadas con las emociones y las áreas
encargadas de interpretar el lenguaje.
Según Robert Zatorre, neurocientífico del Instituto Neurológico de Montreal,
las actividades musicales escuchar, tocar, componer ponen a funcionar casi
todas nuestras capacidades cognitivas. Muchos neurocientíficos se interesan en
la neurofisiología de la música porque ésta puede revelar muchas cosas acerca
del funcionamiento general del cerebro.
LA MÚSICA Y EL LENGUAJE.
El estudio de la percepción del lenguaje ha influenciado y precedido en
muchos aspectos al estudio de la percepción musical, seguramente por ser
ambos, música y lenguaje, información transmitida por medio de sonidos.
Pero hoy sabemos que el cerebro no procesa igual la música y el
lenguaje. Isabelle Peretz, guitarrista y psicóloga de la Universidad de
Montreal, y su equipo han realizado estudios del trastorno conocido como amusia, la
imposibilidad de reconocer sonidos musicales. Los participantes son incapaces
de aprenderse melodías sencillas y de detectar errores en una melodía conocida.
Sin embargo, conservan sus habilidades lingüísticas intactas. Por ejemplo,
distinguen perfectamente entre la entonación de una afirmación y la de una
pregunta. Peretz opina que la amusia se debe a algún trastorno de la corteza
auditiva primaria, donde se reconocen las notas y su sonoridad, el primer paso
que lleva a cabo el cerebro al analizar la música.
Por si eso no bastara para distinguir la música del lenguaje, los
investigadores han descubierto que éste se procesa preferentemente en la
corteza auditiva del hemisferio izquierdo del cerebro, más dado al análisis,
mientras la música se procesa más bien (aunque no exclusivamente) en la corteza
auditiva derecha. En los músicos la corteza izquierda interviene más que en las
personas que no lo son, sin duda porque los músicos escuchan la música de
manera más analítica.
Con todo, las analogías entre música y lenguaje siguen guiando
investigaciones. En los años 50 el lingüista Noam Chomsky alegó que el cerebro
humano ya viene equipado con una especie de programa de gramática, pero no para
un lenguaje específico, sino una gramática universal. Así, todas las lenguas
del mundo, por distintas que nos parezcan, tendrían una estructura común a
cierto nivel. Algunos compositores, lingüistas y musicólogos han extendido las
ideas de Chomsky a la música. El lingüista Ray Jackendoff y el compositor Fred
Lerdahl propusieron en 1983 una teoría de la gramática universal de la música,
según la cual una composición se construye con un número limitado de notas que
se combinan según un conjunto de reglas (la gramática musical). Las reglas dan
a las notas una estructura dividida en capas de significado musical. Al
escuchar la secuencia de notas, el cerebro del oyente reconoce esas capas de la
misma manera que en el lenguaje reconoce verbos, sustantivos, adjetivos y todo
lo demás.
El etnomusicólogo estadounidense Alan Lomax llegó a una conclusión
chomskiana, también en los años 50, luego de analizar las canciones de muchas
culturas. Según Lomax, igual que por medio del habla se puede construir un
número infinito de frases a partir de un número finito de sonidos, un número
infinito de canciones se puede generar a partir de sólo 37 elementos rítmicos,
armónicos y melódicos. Más recientemente, en los años 90, Jukka Louhivuori y
Petri Toiviainen, de la
Universidad de Jyväskyklä, en Finlandia, también
influenciados por las ideas de Chomsky, han diseñado modelos generadores de
melodías y los han convertido en programas de computadora que “componen” frases
musicales. Louhivuori y Toiviainen han probado la eficacia de estos programas
como imitadores de los compositores humanos haciendo que muchas personas
escuchen y evalúen las melodías.
EL DESAFÍO PINKERIANO.
Septiembre de 2004, Reading, Inglaterra. Reunión de investigadores de la
evolución del lenguaje y de la música. En una de las sesiones, el especialista
en educación musical Pedro Espi-Sanchis reparte tubos de plástico de distintas
longitudes y pone a los investigadores a soplar para producir silbidos,
indicándoles que no repitan lo que hacen los demás. Al cabo de unos minutos,
los silbidos cacofónicos se convierten espontáneamente en una agradable melodía
sin que nadie se lo proponga. Todos bailan mientras tocan las flautas de
plástico. El placer de la actividad coordinada genera un ambiente de
camaradería que deja a los participantes extasiados.
A muchos de esos participantes la experiencia también los dejó más
convencidos de que la música no es pastel de queso auditivo, como propuso
Steven Pinker en 1997, sino una adaptación que cumple una función evolutiva. El
experimento de Espi-Sanchis favorece la hipótesis de que la música servía para
organizar las tareas colectivas y reforzar los lazos afectivos de los grupos.
El debate del origen evolutivo de la música no está zanjado. Muchos
investigadores, sin ser de la opinión de Pinker, han aceptado el desafío que
ésta implica y siguen buscando la manera de averiguar si la música cumplió una
función adaptativa en nuestros antepasados, o si es, en cambio, un efecto
secundario, muy afortunado, eso sí. Además de arrojar luz sobre el
funcionamiento del cerebro en general, las investigaciones acerca de la
neurofisiología de la música seguramente ayudarán a dar respuesta al enigma
evolutivo.
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Francisco Delahay y Sergio de Régules
han tocado juntos en quién sabe cuántos grupos y compuesto en colaboración
varias piezas de humorismo musical. Francisco es compositor y etnomusicólogo y
vive en Finlandia. Sergio es físico y divulgador de la ciencia. Trabaja como
coordinador científico de ¿Cómo ves?.
